主要寫司馬懿從幼年至青年之間的人生歷程，並穿插回顧主要角色的過去和時代背景以及同時期的歷史人物。以“護帝東歸”、“春華北流”、“平頂山之會”、“蔡珏護衛”和“下邳之戰”為中心事件，主要講述了作為漢獻帝伴讀書通的司馬懿，在絲毫不知自己身世的情況之下，一心一意為了保全劉協而與敵人鬥智鬥勇的過程。期間重點突出了一些關鍵人物，譬如郭嘉、胡昭、曹操、劉備、陳群、少年時期的諸葛亮，與司馬懿相知相交的蔡珏、對司馬懿新愛生恨的趙蕊、以及幼年時期的張春華和伏若歆等人。截止於官渡之戰前夕；以接下來司馬懿和曹操的正式碰面，以及人生的走向為結構懸念，引出下一卷。